Изолда и Тристан су протагонисти многих дјела средњовековне књижевности. Легенда о прелепој и поетичној љубави краљице Изолде (која је била прва невеста, а затим супруга Марка, краља Корнуса) и витеза Тристана (који је припадао нећаку овог краља) појавио се у 8.-9. Веку у поезији британских Келта, такође укључених у епски Витезови округлог стола и краља Артура.
Легенда о Тристану и Изолде први пут је обрађена у Француској, где су потомци британских Келта, бретонских жонглера вероватно донели легенду. Први пут се француски роман о овим љубавницима појавио средином 12. века, али није сачуван. Касније су легенду о Тристану и Изолди користили многи француски песници 12. века, на пример, жонглер Беруле, истински Том (звани Томас), Цхретиен де Трои, ау раном 13. веку, Готтфриед Страсбоург и многи други. Познати талијански, енглески, шпански третмани ове легенде везани за 13. стољеће, чешка обрада (14. век) као и српски (15. век) и други. Романи о Тристану и Изолду били су веома популарни. Њихов заплет је прича о односу три глумца: Изолде, Тристана и Марка.
Рецимо заплет најстаријег романа из 12. века, који није стигао до нас, али на које се враћају све друге варијанте. Бриљантни витез Тристан, који је сам подигао од краља Марка, ослобађа Ирску од тога да мора да плати данак, он је озбиљно рањен и тражи да преда свој чамац таласима.
Тако младић долази у Ирску, у којој краљица, сестра Моролта, ирски богатир, који је убио, лијечи Тристана од рана. Враћајући се у Цорнвалл, каже Марку како је лепа принцеза, а онда одлази да удара прелепу Изолду за свог ујака. Ирска краљица, мајка Изолде, прије одласка, даје јој пиће љубави, коју треба попити с Марком.
Међутим, на путу до Корнвола, Изолда и Тристан пију овај напитак грешком и одмах се заљубе једно у друго. Постајући Маркова жена, девојка наставља тајне састанке са Тристаном. Љубавници су изложени, суд почиње, у којој је Изолда, као доказ чињенице да је била само у краљевим рукама, морала псовати и узети комад црвенога жељеза у руци како би потврдила њихову вјерност својим ријечима. Тристан изгледа прикривен као ходочасник на суђењу. Изолда се изненада спотакне и падне му у наручје, након чега подиже жељезо и куне се да је она само у загрљају ходочасника и краља. Изолда и Тристан тријумф.
Тристан ускоро креће на пут и жени се за другу девојку, чије је име исто - Изолду (Белорукаја). Али он не може заборавити своју љубав. Прича о Тристану и Изолду завршава се смрћу првог рањеног Тристана (други га је Изолда преварио, рекавши да се брод креће под црним једрима - знак да дјевојка не жели одговорити на позив овог хероја), а затим и његова вољена, која није могла преживјети ову смрт . Изолда и Тристан су сахрањени у близини. Трновица која се узгаја на гробу Тристана расте у гроб дјевојке.
Сукоб између слободног личног осећаја и захтева јавног морала који прожима цео рад одражава дубоке поделе које су у то време постојале у витешком окружењу и свјетоназору тог доба. Представљајући ову љубав са жарком симпатијом, и свако ко покушава да омета срећу је оштро негативан, аутор се истовремено не усуђује да отворено протестује против постојећих институција и концепата и "оправдава" хероје фаталним чином љубавног пића. Међутим, објективно овај рад је дубока критика феудалних концепата и норми.
Историја Тристана и Изолде је ризница људске културе. Француски писац а научник Ј. Бедиер 1900. године поново је створио оригиналну верзију романа (из средине 12. века) из преживелих извора. Музика је настала према овој легенди. Једна од њих, опера Тристан и Изолда, настала је 1860. године од стране великог композитора Ричарда Вагнера.
Модерна уметност такође користи тхис плот. На пример, недавно, 2006. године, објављена је филмска адаптација овог дела, коју је направио амерички редитељ Кевин Рејнолдс.