Полтавска битка традиционално се сматра кључним догађајем у Сјеверном рату. Победа над силном и ефикасном шведском војском није само отворила пут Русији Балтичко море али коначно га је претворило у моћно царство, чије би мишљење европске силе требало да слушају. Али полтавској битци претходила је много мање позната битка, без које би тријумфални исход рата био немогућ. Овај догађај се одржао на територији модерне Белорусије, у региону Могиљев, у близини реке Леснианка. Битка између такозваних летећих корпуса под личном командом Петра и шведских трупа, на челу са генералом Адамом Левенгауптом, позната је у историји као Леснаја.
Почетком 18. века избила је оштра борба за поседовање балтичких земаља. Контрола ових територија била је главни услов за доминацију на мору. У то време, велики део балтичке обале припадао је Шведској. У зору 18. века, ова земља је била на врхунцу своје моћи и била је једна од најутицајнијих европских држава.
Цхарлес КСИИ је ушао у шведско престо у врло младом добу. Неискуство младог краља дало је суседним силама наду за успех у борби за обалне територије. Данска, Саксонија и Русија 1700. године формирале су коалицију и објавиле рат Шведској.
Али израчун за лаку и брзу победу је био погрешан. Након низа застоја на бојном пољу, синдикат се распао. Распад коалиције приморао је Русију да самостално спроведе војне операције против Шведске. На страни краља Карла ВИИ у различитим фазама сукоба биле су Енглеска и Отоманско царство. Дошло је до поделе међу украјинским Козацима, чији је један део подржао Швеђане и Турке, а други део подржао је Русе.
Краљ Петер 1ст одлучили да учествују у рату како би остварили важан економски циљ. Русија је имала изузетно ограничене могућности за обављање поморске трговине. Једина доступна лука је била Аркхангелск на Белом мору. Сложеност пловидбе није омогућила редовно коришћење овог трговачког пута. Разлог за заостајање Русије за многим европским земљама у области технологија бродоградње био је недостатак изгледа за развој поморских комуникација. Контрола балтичких земаља могла би радикално промијенити ову ситуацију. Међутим, у званичном тексту проглашења рата цар Петар није споменуо никакве територијалне спорове. Као узрок сукоба, он је указао на одбојни однос према руској амбасади од стране Швеђана.
Цар Петар се надао да ће заузети Ингерманланд, који се налази на територији модерног Лењинградског региона. Главни циљ руске војске био је Нарва, која је била највећа и најнеобичнија шведска тврђава у региону. Али опсада града није донела успех због озбиљних грешака у њеној организацији. За почетак офанзивне акције, јесенска сезона је била неуспешно одабрана. Кише и лоше стање путева нарушили су снабдевање руских трупа. То је био узрок смрти коња. Војници су патили од глади и артиљерије због недостатка муниције. Поред тога, калибар оружја није био довољан да проузрокује значајну штету на тврђави. Руски савезници додатно су погоршали ситуацију: Данска се повукла из рата, а Саксонија је обуставила активне операције. Цхарлес КСИИ је успио пребацити напуштени дио своје војске у Нарву. 30. новембра 1700. године одржана је битка у којој су Швеђани нанели тежак пораз руским трупама.
Војска Карла КСИИ била је прејака противница. Прва значајна битка за време Северног рата је изгубљена. До неуспеха руске војске дошло је из више разлога: лоша организација, застарјела артиљерија, немогућност обављања извиђачких акција. Озбиљан проблем је био што су трупе ушле битку код Нарве углавном страних официра који су се предали Швеђанима пре краја битке. Карл КСИИ је дошао до закључка да је руска војска слаба и да не представља претњу. Одлучио је да не настави напад. Ова околност је Петру дала времена да реорганизује и поново опреми трупе.
Реформе војске доносиле су плодове. У периоду од 1701. до 1707. године, руске трупе су освојиле низ победа у борбама са Швеђанима. Заузели су Нарву и неколико других тврђава од стратешког значаја. Као резултат тога, Русија је добила потпуну контролу над читавим током Неве и територије Ингерманландије.
Почетни план краља био је да нападне главне снаге шведске војске у правцу Москве. Карл КСИИ се надао не само да ће вратити изгубљене земље, већ и потпуно поразити Петрове трупе, како би краљу трајно ускратио прилику да се бори и искључи појаву било какве опасности од Русије.
Главне снаге шведске војске под директном командом краља дошле су у Гродно. Руске трупе су се повукле у Минск, без учешћа у борби. У јуну 1708. војска Карла КСИИ кренула је у правцу Смоленска, намеравајући да спроведе планирани марш на Москву. 14. јула била је битка код Головчина, у којој су Швеђани могли да победе руске трупе. Неколико дана касније заузели су град Могилев и заузели трајект преко Дњепра. Међутим, ова победа је последњи значајан успех краља Цхарлеса.
Руске трупе су успеле да ометају снабдевање шведске војске. Територија на којој је напредовала била је намерно подвргнута разарању. По наређењу цара Петра, током повлачења, млинови су уништени, сакривени или спаљени залихе хлеба. Швеђани су доживели велики недостатак хране и сточне хране. Осим тога, били су исцрпљени дугим теренским прелазима. Без залихе хране, оригинални план удара у правцу Москве био је немогућ. Карл КСИИ наредио је гувернеру Ливоније, генералу Левенхаупту, да састави одред гарнизона балтичких тврђава и са огромним вагоном од 7.000 кола да се придружи главним снагама шведске војске.
Пренос хетмана Украјине Мазепа на страну Карла КСИИ снажно је утицао на даљи развој догађаја. Околности су присилиле краља да одустане од намјере да одмах поведе своју војску кроз Смоленск у Москву. Војска је патила од несташице хране и потребног одмора. Краљ је одлучио очекивати корпус генерала Левенхаупта у Украјини, гдје је хетман Мазепа обећао да ће Швеђанима пружити пуну подршку. Главне снаге Швеђана су се помериле на југ. Удаљеност између њих и војске Левенгаупт-а се повећала. Цар Петер је одлучио да искористи ову ситуацију. Главни део руске војске под командом фелдмаршала Схереметева послат је да би прогонио Цхарлеса КСИИ. Цар Петар је лично водио летеће корпусе како би напао конвој Левенгаупт.
Руска команда је добила нетачне информације о броју непријатеља. Цар Петар је веровао да је одред Левенхаупт бројао 8.000 људи и да је против њега послао летећи корпус који се састојао од 7.000 коњаника и 5.000 пешадија. Снаге Швеђана биле су око 15.000 војника и 16-17 артиљеријских граната. Сазнавши да је стварна снага непријатељског одреда била готово двоструко већа од очекиване, Петар је позвао помоћ из корпуса генерал-пуковника Баура, који се састојао од 4.000 коњаника.
По наређењу Карла КСИИ, одред Луевенхаупт је прешао Дњепар и преселио се у град Пропоиск. Руска коњица га је преузела 25. септембра 1708. године. Швеђани су били у стању да одбију неколико напада и концентришу своје снаге у близини села Леснаја. Генерал Левенгаупт је наредио да се део вагона пошаље у Пропоиск у пратњи одреда од 3.000 људи. Намеравао је да задржи одбрану у селу, док се сва роба не транспортује преко реке Лесњанке. Датум борбе за шуму у старом стилу - 28. септембар 1708. године. Летећи корпус руске војске, подељен на два дела, пришао је непријатељу. У борби за Леснуја, Менсхиков је командовао једном колоном, а цар Петар је лично стајао на челу другог.
Невски Драгоонски пук је морао да поднесе терет да би руским трупама дао времена да се претворе у битке. Напао је Швеђане, изгубивши више од половине особља. Летећи случај изграђен је око километар од непријатељских положаја. Главни део битке код Шуме почео је у 13.00. Руски пуковнији су покренули неколико напада. Борбе са Швеђанима су се одвијале руку под руку. У 17.00 часова дошао је одред генерал-пуковника Баура од 4.000 коњаника како би помогао несталним корпусима. Вечерња тама је зауставила битку. Ноћу, Швеђани су се потајно повукли, остављајући око половине својих кола, свих топничких оружја и рањених војника. Адам Лудвиг Левенгаупт је донио одлуку да донира тешка терета како би се одвојио од прогона.
Цар Петар је Швеђанима послао одред генерал-пуковника Флуга. Стигао је до зграде Левенгаупта у Пропоиск-у. Швеђани су били приморани да напусте другу половину конвоја и повуку се, прешавши ривер Созх. Остаци Левенхауптовог корпуса касније су се придружили главним снагама под командом Карла КСИИ. Током повлачења, у редовима Швеђана владао је хаос: војници су отворили бурад вина и пили, многи од њих су напуштени. Петрове трупе су успјешно завршиле стратешки задатак пресретања линије снабдијевања непријатеља.
Руска војска је запленила вагон са огромном количином хране и муниције. Према шведским изворима, 6503 људи је остало у корпусу генерала Левенгаупта, са којим је дошао до Карла КСИИ. Губици су износили око 7.000 војника и официра. Овај број укључује убијене, заробљене и напуштене.
Званичне информације о губицима војске Петра Великог су упитне. Руски извори тврде да је укупан број погинулих био око 1000 људи. Узимајући у обзир жестоку природу битке и чињеницу да је Нарва Драгоон пуковнија изгубила половину војника и официра у борби, можемо претпоставити да су губици странака били једнаки. Вероватнији број погинулих и рањених је око 6.000 људи. Важно је напоменути да званични руски подаци нису узели у обзир оштећење нерегуларне коњице.
Петар Велики назвао је борбу Шуме "мајком Полтавске победе". Овај израз је имао и симболичко и практично значење. Период између битке код Лесноја 1708. и победе у Полтави био је 9 месеци - период током којег мајка носи бебу. Са практичне тачке гледишта, ова битка је поткопала снагу Швеђана. Као резултат ове битке, војска Карла КСИИ изгубила је резерве хране и муниције. Ово је значајно ослабило њену способност да ефикасно спроводи офанзивне операције.
Побједа у борби с пуковништвом најмоћније војске Европе подигла је морал руских војника и дала им повјерење у своје снаге. Цар Петер је у својим белешкама поносно споменуо да је број зараћених страна у битци за шуму упоредив. Међутим, вредно је напоменути да ниједан елитни шведски одред није ушао у корпус Левагупте, а руски летећи корпус укључивао је најбоље гардијске пјешачке пукове - Преображенског и Семјоновског.
Исход битке код Лесноја био је успјешан за цара Петра, али су неке командне погрешне процјене учиниле битку крвавијом и тешком за његову војску. Једна од грешака је да летеће тело није имало довољно оружја. Напади руских трупа без јаке артиљеријске подршке били су неефикасни. То је омогућило Левенгаупту да избегне потпуно окружење и да сачува део свог корпуса.
Петар Велики је похвалио значај Шумске битке. По његовом наређењу, у част победе, сребрене и златне медаље су коване да додељују ниже чинове и официре који су учествовали у борбама. Мајстори Московске метвице приказали су на предњој страни профил цара Петра. Медаље је требало носити на врпци св. Андрије.
На мјесту битке подигнут је споменик у облику бронзаног орла. Његова инсталација била је везана за 200. годишњицу Битке за шуму. У спомен на погинуле војнике, на мјесном гробљу подигнут је мермерни обелиск.