На рушевинама ослабљене и колабиране Римске империје појавила се феудална држава у западној Европи. Појава ове врсте друштвене структуре била је потпуно природан начин превладавања хаоса и анархије. Важно је напоменути да је појам "феудализам" веома широк појам и често се користи у политичком или пропагандном контексту. У модерној науци не постоји консензус у вези ове дефиниције. Неке историјске школе уопште не желе да користе овај термин.
Најједноставније објашњење је који су феудални господари, може се наћи у основном принципу средњовековне цивилизације: власништво над земљом као награда за војну службу или други рад. Овај друштвено-економски систем био је скуп узајамних обавеза лордова и вазала.
У средњем веку, монарх често није имао стварну моћ и није био прави господар феудалне државе, у којој практично није било централизоване владе. У ствари, велики земљопосједници, старије особе, били су пуни господари у својим посједима. Главни извор њиховог економског благостања био је рад зависних сељака.
Положај кметова се разликовао од положаја робова у класичном древном друштву. Зависни сељаци су самостално управљали кућанством и посједовали имовину, али су били потпуно подређени госпођи. Њихова економска и лична слобода била је изузетно ограничена. Сељаци су плаћали лордове порезе и били су у његовој судској надлежности. Моћ феудалних господара ослањала се на представнике војне класе. Витезови су се заклели на верност господару, постали су његови вазали, а заузврат су добили парцеле са везаним сељацима који су им били прикључени. Војно имање заузимало је доминантну позицију у друштву.
Феудализам је настао у периоду децентрализације средњовјековних држава. На пример, царство Каролинчана, које су се поделиле на неколико краљевстава. Постепено, права на посједовање (сукоба) постају насљедна. Велики земљопоседници имали су практично неограничену економску и законску власт на својој територији, само су се номинално предали краљу. Тако, у раном средњем веку, идеја је почела да обликује шта су феудални господари и како граде односе са монархом. На врху класне пирамиде стајао је краљ, ослањајући се на вазале - велике сениоре, који су заузврат имали и вазале. Сви припадници владајуће класе имали су кметове и земље.
Концепт средњовековног феудализма описан у историјским књигама односи се искључиво на западну Европу. У другим деловима света, ова фаза друштвено-економског развоја друштва имала је значајне разлике у односу на класични облик. На пример, у Јапану су у средњем веку постојали феудални господари, али је њихова моћ била ограничена јаком војном владом. Самураји, за разлику од витезова, нису поседовали земљу, већ су примали само плаћање од принчева (даимиоса) за службу. Такав систем се не уклапа у западноевропске идеје о томе шта су феудални господари. Неки историчари сумњају да се класични облик односа старијих и вазала може назвати универзалном фазом у развоју читаве људске цивилизације.
Феудализам је почео да опада у касном средњем веку. Њен коначни нестанак догодио се у зору 19. века. Било је више разлога за уништење овог друштвено-економског система. Тако су монархи постепено прелазили на регрутовање својих војски са професионалним војницима, а не представницима наследне војне аристократије. То је поткопало политички утицај старијих. Значајну улогу у слабљењу феудалних односа одиграла је пандемија куге која је средином 14. века захватила читаву Европу. Смањење броја становника довело је до повећања трошкова рада и ерозије граница између класа.
Дефиниција феудалних господара има не само политички, већ и социјални аспект. Чак и након што су сениори умировљени од стране монарха у европским државама, многи елементи средњовјековних друштвених односа сачувани су дуго времена. Феудални остаци су потпуно нестали тек након Француске револуције.