Последица Манифеста од 19. фебруара (3. март) 1861. године, која је укинула кметство, била је потреба да се успостави нови облик контроле над великом масом сељака, који су претходно били под туторством земљопосједника, а сада су примљени, иако врло ограничени, али још увијек грађанска слобода. Поред тога, племству је била потребна компензација за губитак претходне владе. Решење ових проблема било је стварање земства, које су постепено напредовале ка реформи локалне самоуправе.
Овај термин се обично схвата као органи локалне управе који су формирани на изборној основи и који су функционисали од 1864. до 1919. године. Према њиховом територијалном обиму, подељени су на покрајинске и окружне. Волост Земстви су настали тек мало прије Првог свјетског рата, и постојали су не тако дуго. Ово не значи да је за Русију овај облик управљања био нов. Земстви које је основао Александар ИИ нису ништа друго до оживљавање локалних власти које су постојале (иако без много успеха) у данима Ивана Грозног.
У складу са реформом из 1864. године, сви власници имовине, чија је вредност одговарала одређеној квалификацији, укључујући индустријалце, трговце и земљопоседнике, добили су право да бирају представнике из своје средине (они су се звали "јавни") у окружне савете (земствос) . Мандат изабраних лица био је ограничен на три године.
Функције земства биле су да врше контролу над економским и друштвеним животом те државне административне јединице (волост, округ или покрајина) којој су припадале. За обављање ових задатака, рад жупанијских земства одвијао се на два нивоа: годишњи састанци посланика обављали су административне функције, а управе које су континуирано дјеловале биле су извршна тијела. Састав њихових чланова, који су од државе примали законску плату, није био бројан - предсједник и два помоћника.
Према административној подјели Русије од краја КСВИИИ вијека, ниже територијалне јединице биле су волости, од којих су се формирале жупаније, које су се тада ујединиле у покрајину, која је такођер имала право на самоуправу. Сваке године у провинцијском граду сазвали су конгрес свих чланова жупанијских скупштина Земског парламента, који су одржани под предсједањем локалног вође племства. Изузетно, може бити замењена другом особом коју именује гувернер.
Карактеристично за покрајинске скупштине било је обавезно учешће у њима представника локалних административних одељења. На дневном реду су била питања везана за економски живот покрајине као што су стварање и одржавање болница, школа, добротворних кућа, ветеринарских центара итд.
Пошто је на нивоу покрајине (као што је жупанија), земство тело које обавља не само саветодавне, већ и извршне функције, чланови сталне владе изабрани су из реда посланика конгреса. Поред председника, у њиховом броју је било и неколико његових помоћника, чији је број зависио од величине покрајине. У Русији, земстви свих нивоа имали су право да наплаћују становнике територија под њиховом јурисдикцијом новчаним наплатама и разне друге дужности за обављање економских задатака. Одлуке о овим питањима доносили су делегати покрајинских конгреса, а само у неким случајевима била је потребна координација са представницима државне управе.
Сви земсти под реформом из 1864. године били су под надзором Министарства унутрашњих послова, као и локалних гувернера. Они су вршили контролу над извршавањем од стране локалних власти њихових директних дужности, као што је горе наведено, тј. Опремањем школа и болница, изградњом путева, итд. Нешто касније, када су сељаци напустили кметство и купили земљу, довели су до формирања широке мреже једина. парцела, било је нових проблема који су морали да реше земствос.
То је, пре свега, рад на промовисању агрономских знања, неопходних за вођење сопствене фарме. Осим тога, земстви су били обавезни да промовишу развој у својим областима занатства и свих врста заната. Њихове дужности укључивале су рад на стварању напредних курсева обуке за тако неопходне стручњаке као што су наставници, доктори, агрономи и статистичари.
Почевши од спровођења реформе из 1864. године, влада се с правом плашила трансформације локалних органа власти које је она створила у структуре способне да доносе политичке захтеве. То се није могло дозволити, јер је сам појам земства ограничио сферу свог дјеловања само на економска питања.
У том смислу, предузете су бројне превентивне мјере. Нарочито су забрањени односи између покрајинских земства различитих региона. Посебно су строго потискивани покушаји њихових заједничких акција на државном нивоу, а на извјештаје органа локалне самоуправе периодично су наметнуте различите врсте рестрикција цензуре.
Међутим, такве мјере нису имале одлучујући успјех. Када је након смрти суверена Александра ИИ, који је пао у руке терориста у марту 1881. године, почела трака контра-реформи коју је започео његов син Александар ИИИ, многи представници либерално оријентисаних племића изнијели су захтјеве политичке природе преко земства. У ситуацији растућих друштвених тензија у земљи, ово је била нека врста одговора на покушај да се Русија врати у предреформску државу.
Историјски документи те епохе указују да је један од главних захтјева земства био усвајање устава који би гарантовао свим грађанима Русије, без обзира на социјалну припадност, њихова грађанска и политичка права.
Поред тога, на састанцима покрајинских конгреса Земст често су се позивали на смањење исплата за откуп земљишта, које је у то време оптерећивала већина сељака који су се ослободили кметства. Политичке активности земства биле су и правне природе, а састојале су се од писаних жалби на највиши назив, а полу-законске - на које су периодично сазивали руски конгреси.
Из историје владавине цара Александра ИИ познато је то Земска реформа извршена је у неколико фаза и није покривала читаву територију Русије. Тако су се у периоду од 1864. до 1879. земстви појавили у 34 провинције лоциране у европском дијелу земље, подручје војника дон и Бесарабија. На преосталим територијама, локалне власти су почеле дјеловати много касније. На примјер, у западним провинцијама то се догодило 1911. године након усвајања посебног закона, ау провинцијама Ставропол, Астракхан и Оренбург - само уочи Првог свјетског рата.
Као што је горе поменуто, против воље владе, земстви су се на крају претворили у моћне центре политичке борбе. Почетак овог процеса почео је деведесетих година КСИКС века, када је на таласу контрареформе Александар ИИИ повећао имање и племство у земстима. Испоставило се да је то била озбиљна грешка, јер је такав потез послужио као узрок “кристализације” локалне интелигенције, која се окупила да створи снажну против-владину опозицију.
Временом су многи представници жупанијских и покрајинских земства ступили у сарадњу са припадницима илегалних револуционарних организација. Познато је, на пример, да је у новембру 1904. године руководство подземља "Савез ослобођења" покренуло сазивање конгреса Земства, чији су посланици послали влади захтев да се одмах спроведе низ либералних реформи. Улога локалних власти у политичком животу земље посебно је порасла након што су 1906. године остварили право да делегирају своје представнике у Државно вијеће.
После долазак на власт бољшевика, ликвидацију земства сматрали су једном од најважнијих фаза уништења читавог претходног државног система и преношења власти на Совјете. Овај процес је почео 1918. године и убрзо покривао велики дио земље. Први жупни и жупанијски земстви престали су постојати, док су провинцијали наставили дјеловати, иако су изгубили своју досадашњу дјелотворност.
То се објашњава чињеницом да је велики број сељака био дио масовних организација, под притиском од којег су други чланови доносили одлуке о добровољном самоотапању. У оним случајевима када није било могуће постићи жељено мирним средствима, нова власт је користила силу, која је на крају постала њен главни аргумент у рјешавању питања.