Чувена аристократкиња Катерина Сфорза била је незаконита кћерка миланског војводе Галеаца. Рођена је 1463. године. Њен отац, познати тиранин и покровитељ умјетности, умро је 13 година касније. Убијен је ножем у цркви Санто Стефано Маггиоре.
Прва супруга Катерине била је нећак папе Сикт ИВ Гироламо Риарио. Пар се заразио када је млада имала само десет година. Катерина је напустила свог мужа у Риму са 14 година. Риарио је служио свом ујаку, који је дао рођака града, Имолу и Форлија.
За време боравка Цатерине у Риму, овај град је доживео озбиљне промене. Све се више удаљавао од своје некадашње средњевековне државе и постепено је постао најважнији центар европске ренесансе. Овде су владале интриге и завере. Девојчин отац, Галеаззо Мариа Сфорза, такође није био несклон да се оговара, и због тога, задржао је власт у Милану. А његова кћерка није била плашљива.
Убрзо је постала популарна међу обичним Римљанима и научила да нађе заједнички језик са утицајним италијанским племићима. Поред тога, аристократа је издвојила изузетна одлучност. Све те особине су је значајно разликовале од сопственог супружника. Гироламо Риарио није био мршав човек. Он није био вољен од свих - од својих субјеката до политичких противника.
Животи Гиролама и Катерине су се нагло промијенили када се 1484. године њихов заштитник и савезник Сиктус ИВ повукао у други свијет. Након његове смрти у Риму су почели нереди. Немири међу обичним становницима захватили су цијели град. Резиденција Гироламо, међу осталим племићким вилама, уништена је.
До почетка анархије нису били спремни сви аристократи, сви осим његове жене Риарио. Цатерина Сфорза, чија је биографија била богата таквим епизодама, прешла је Тибер у седмом мјесецу трудноће на коњима и, у име свог мужа, заузела дворац Саинт Ангел. Из те цитаделе је преузела контролу над Ватиканом и могла је да почне припреме за нову папску конклаву.
У међувремену, немири у самом Риму само су се појачали. Повратак стабилности био је могућ само ако је изабран нови папа. Колеџ, који је требало да одреди име следећег шефа цркве, није желео да донесе одлуку под притиском Катерине.
Тада су кардинали понудили Гироламу да напусти Вечни град. У замјену, добио је потврду својих права на Форлија и Имолу, као и значајну накнаду од 8.000 дуката. Риарио се сложио. Напротив, Катерина није хтела да подлегне овом облику уцене и наставила да држи под контролом замак Светог анђела. Заправо, она се успротивила одлуци њеног сопственог мужа. 25. октобра 1484. Катаринина тврђава окружила је значајну војску. Тек тада је девојка напустила Рим са својом породицом.
Пре него што је пар стигао у Форли, војвода Милана Лудовица (ујак Катарине) је тамо одржавао ред. Дошавши у град, пар је сазнао да је Инноцент ВИИИ изабран за папу. Био је стари противник Гиролама. Зато је, иако је папа потврдио права грофова на своју имовину, није платио новац за одлазак из Рима.
На овај или онај начин, али у Форлију је почео потпуно другачији живот, на који се постепено почела користити Катарина Сфорза. Деца су била њена нова брига и радост. Ожењена Гироламом, родила је шест, а затим још два.
Главни проблем у Форлију је недостатак новца. Због недостатка средстава, Катеринин муж је увелико повећао порезе, што га је учинило изузетно непопуларним код својих субјеката. Ово је искористило бројне противнике графа, који су почели да ткају завјере и интриге против његове владе.
Постоји најмање неколико покушаја да се убије Катеринин први муж. Након неколико неуспјеха уротника, Гироламо је ипак умро 1488. године. Орсини, једна од племенитих породица у граду, стајао је иза њега. Палата грофа је опљачкана. Катерина са децом била је затворена.
Уротници су успоставили контролу над читавим градом, осим централне тврђаве Равалдино. Катерина је отишла тамо у улози преговарача. Грофица је оставила децу као таоце непријатеља. Међутим, једном у Равалдину, Катерина је одбила да послуша заверенике. Није се трзнула ни након пријетње да ће убити своју дјецу. Орсини је опкољен, поражен, лишен имовине и стављен на суђење.
На 25 година, Цатерина Сфорза постала је грофица Форлие. Формално, сматра се регентом за свог малог сина Оттавиана. Грофица се потајно удала за свог новог љубавника Гиацома Феа. Други муж девојчице није био племенитог порекла, тако да је морала да следи посебна правила тадашње пристојности. Важно је напоменути да је сама Катерина била незаконита кћерка свог оца. Гиацомо је умро отприлике као грофин први муж. Убили су га уротници које је грофица тада немилосрдно кажњавала.
Посједовање Форлија тражило је много феудалних господара фрагментиране Италије. Међу њима је био Цесаре Боргиа. За њене непријатеље, Катерина се показала као озбиљан противник. Она је лично надгледала обуку и регрутовање војске, била задужена за набавку оружја и других средстава неопходних у случају изненадног рата.
Била је то Катерина Сфорза која је учврстила тврђаву Равалдино, главни обрамбени бастион Форлија. Када је рат коначно почео, девојка је ударила и сувременике својим храбрим и изванредним понашањем. Одбацила је било какве приједлоге Боргије да уступи власт у округу, чак и након што су се појавиле прве вијести о предаји непријатељу сусједних градова.
Силе конфронтације Катерине и Боргије показале су се неједнаким. На страни Цесареа била је папска војска и војска Француза. Чак и након што је била окружена градом, Катерина је одбила да се преда и закључала се у Равалдино. Богата и моћна Боргија обећала је за своје издавање огромну суму од 10 хиљада дуката за та времена. Али му нису помогли мито или претње. Лијекови који су били толико корисни у Риму у случају грофице били су недјелотворни.
Равалдино је нападнут у јануару 1500. Сама Цатерина Сфорза, у наоружању, учествовала је у крвавој борби. Тек након пада тврђаве је заробљена. Отпор грофице погодио је читаву Италију. Чувени писац тог времена, Макијавели, то је у својим радовима више пута спомињао, напомињући да су бројни народни епиграми и песме компоновани у част храброј жени.
Заробљеник Катарина је одведен у Рим. Покушала је побјећи од папске страже. Тада је грофица стављена у дворац Светог анђела. Папа Александар ВИ (отац Цесареа Борјие) измислио је случај, који је постао основа за оптужбу Катарине у покушају понтификског живота. Према Риму, Сфорза је послала отровно писмо Ватикану.
Катерина је пуштена у лето 1501. године. Ослобођење је допринело Французима. Грофица је била лишена титуле и моћи у Форлију, али је успела да се пресели у Фиренцу. Тамо је почела да живи у вили која припада њеном касном трећем супружнику Гиованни Медици.
Након смрти свог противника Александра ВИ, Катерина је покушала да поврати власт над Форлијем. Позвала је помоћ нове пантемије Јулиус ИИ. Подржавао је грофове тврдње. Међутим, за Катарину је сам говорио Форли. Неуспјех у овом подухвату, аристократ је напокон напустио политику. Посветила се породици, уметности и алхемији. Остала у сјећању потомака грофице Форли, Катерина је умрла 28. маја 1509. године, у доби од 46 година.