У војној терминологији, дезертер је особа која је одбила дужност или војну службу без дозволе (дозволе или допуста) и не намјерава се вратити. Такође, ова дефиниција укључује случајеве када лице које је одговорно за војну службу напусти бојно поље прије рока. Значење ријечи "дезертер" може се правно дефинирати другачије за сваку поједину земљу.
Према међународном праву, “дужност” или “одговорност” не мора увијек значити “владу”. То је видљиво из четвртог Нирнбершког принципа, који каже:
"Чињеница да је особа поступала по налогу своје владе или надређених не ослобађа га одговорности према међународном праву ако је заиста добио морални избор."
Иако војник који наређује злочине у војним условима обично није подвргнут кривичном гоњењу за своје поступке, постоје законске норме које подржавају његово одбијање да изврши такве радње изван непосредне опасности. У овом случају дезертерство није злочин.
Године 1998. усвојена је резолуција према којој "особе које су на служењу војног рока могу да је одбаце из разлога савести". То отвара могућност дезертерства као одговор на случајеве у којима војник мора да почини нечовечна дела у оквиру својих дужности.
Овај принцип је безуспешно тестиран у случају америчког војника Јеремија Хинзмана. Канадски федерални имиграциони одбор одбацио је његове захтјеве за избјегличким статусом, наводећи четврти чланак из Нирнберга.
Број наруџбе 270 од 16. август 1941. издао је Јосиф Стаљин. Захтевао је да шефови упуцају дезертере на лицу места. Њихови чланови породице су ухапшени. Наредба бр. 227 од 28. јула 1942. је назначила да свака војска треба да створи "блокаде трупа" (трупе баријера) које ће пуцати "кукавицама" које су побегле са линије фронта. У тим условима, могло би се рећи да је дезертирање самоубиство.
Многи совјетски војници у рату у Афганистану објаснили су да су напустили из политичких разлога, као одговор на унутрашњу дезорганизацију и фрустрацију својом позицијом у рату. Анализа ове појаве тврди да су у ствари мотиви били много мање идеолошки него према војсци.
Представници других народа такође су успели да у својој кожи открију шта је дезертирање.
Током Првог светског рата погубљено је само 18 Немаца који су напустили земљу. Истовремено, од људи који су напустили Вехрмацхт, 15.000 људи је убијено. У јуну 1988. године у Улму је заживјела иницијатива Меморијал десертима. Централна идеја је била да "Дезертерија није осуда, рат је да."
Укупно 28 новозеландских војника осуђено је на смрт због дезертерства у Првом свјетском рату. Пет од ових казни је извршено. Ови војници су постхумно помиловани 2000. године. Они који су напустили земљу пре одласка на фронт су били затворени.
Историјски у Великој Британији, онај који је платио мито и онда напустио земљу могао је бити ухапшен.