Го Дада Амин рођен је у Кобоку или у Кампали, у породици Каква и Лугбара. Године 1946. придружио се Краљевском краљевском оружју (КАР) британске колонијалне војске.
Првобитно кувар, он је устао на позицију поручника, судјелујући у казненим акцијама против сомалијских побуњеника, а затим против Мау Мау побуњеника у Кенији. Након што је Уганда 1962. стекла независност од Уједињеног Краљевства, Амин је остао у оружаним снагама, подигавши се на мјесто мајора, а 1965. именован је за команданта војске. Схвативши да је предсједник Уганде Милтон Обото планира да га ухапси због присвајања војних средстава, Амин је 1971. починио војни удар и прогласио се за предсједника.
На свим фотографијама Идија Амина, он је обучен у војну униформу и са собом носи бројне награде, од којих их је већина сама добила.
Амин није написао аутобиографију и није ауторизовао званичне писане информације о свом животу. Дакле, постоје разлике у вези када и гдје је рођен. Већина биографских извора тврди да је рођен у Цобоцу или Кампали око 1925. Други непотврђени извори тврде да година рођења Даде Уме Иди Амин може варирати од 1923. до 1928. године. Син Амине Хусеин је изјавио да је његов отац рођен у Кампали 1928. године. Мало се зна о детињству Иди Амин - филм о овом периоду његовог живота још није снимљен.
Према ријечима Фреда Гуведека, истраживача на Макерере универзитету, Амин је био син Андреаса Ниабиера (1889-1976). Ниабир, припадник етничке групе Каква, прешао је из римског католичанства у ислам 1910. и промијенио име у Амин Дада. Прво дете је назвао по себи. Напуштен од свог оца у раној доби, будући диктатор је одрастао са породицом своје мајке у граду на северозападу Уганде. Гуведеко тврди да је мајка будућег председника Иди Амина била Асса Аатте (1904–1970), која је припадала групи Лугбар и традиционално се бавила хербализмом.
Амин се придружио исламској школи у Бомбу 1941. године. Неколико година касније напустио је школу и почео да лута у разним споредним пословима, а затим је регрутован као официр у британској колонијалној војсци.
Амин се придружио Краљевском краљевском оружју (КАР) британске колонијалне војске 1946. као помоћни кувар. У каснијим годинама живота, он је погрешно тврдио да је био присиљен да се придружи војсци током Другог светског рата, и да је наводно учествовао у бурманској кампањи. Он је био пребачен у Кенију за пешадијску службу 1947. године и служио је у 21. КАР пешадијском батаљону у Гилгилу у Кенији до 1949. године. Ове године, његова јединица је била распоређена у северној Кенији да би се борила против сомалијских побуњеника. Године 1952. његова бригада је била распоређена против побуњеника Мау Мау у Кенији. Исте године промакнут је у корпорале, а 1953. постаје наредник.
Године 1959, Амин је направљен за Афанду (заставу), која је била највиши ранг црне Африканке у тадашњој колонијалној британској војсци. Исте године се Амин вратио у Уганду, а 1961. је постао поручник, постао је један од прва два Угандана који су постали официри. Добио је инструкције да заустави (методом потискивања) рат за стоку између Карамајонго људи из Уганде и номада из Кеније. Године 1962, након што је Уганда стекла независност од Уједињеног Краљевства, Иди Амин је унапријеђен у капетана, а затим, 1963. године, мајор. Године 1964. именован је за замјеника команданта војске, а наредне године је и сам преузео његово мјесто. Године 1970. именован је за команданта свих оружаних снага државе.
Успон и пад Иди Амин био је дуг и драматичан процес. 1965. године, премијер Милтон Оботе и Амин били су умијешани у кријумчарење слоноваче и злата у Уганди из Демократске Републике Конго. Споразум, како је касније изјавио генерал Ницола Оленга, помоћник бившег лидера Конга Патрице Лумумба, био је дио споразума, а проведен је како би се помогло трупама које се противе влади Конга у продаји слоноваче и злата за набавку оружја које је Амин тајно продао. Године 1966. угандски парламент захтијевао је истрагу. Оботе је увео нови устав, укидајући уставну монархију и тиме збацивши краља Кабака Мутесх ИИ, и прогласио се извршним председником. Промовисао је Амина до пуковника и команданта војске. Амин је лично напао палачу Кабаки и натерао Мутесху да оде у Уједињено Краљевство, гдје је остао до своје смрти 1969. године.
Го Дада Амин је почела да регрутује представнике Каква, Лугбар, Јужног Судана и других етничких група из региона Западног Нила, који граниче са Јужним Суданом. Јужни Суданци живе у Уганди од почетка 20. века, остављајући своју домовину да служе колонијалној војсци. Многе афричке етничке групе у сјеверној Уганди обитавају и Уганду и Јужни Судан. Неки истраживачи тврде да се војска будућег предсједника Уганде Иди Амин углавном састојала од регрута Јужног Судана.
Сазнавши да Оботе планира да га ухапси због злоупотребе војних средстава, Амин је преузео власт као резултат војног удара 25. јануара 1971. године, док је Оботе био присутан на самиту Цоммонвеалтха у Сингапуру. Војници лојални Амини затворили су међународни аеродром Ентеббе и заробили Кампалу. Војници су опколили резиденцију Оботе и блокирали главне путеве. Радио емисија Уганде оптужила је владу Оботеа за корупцију и преференцијални третман регије Ланго. Након радио програма, на улицама Кампале појавиле су се навијачке публике. Амин је објавио да је војник, а не политичар, те да ће војна влада остати само као привремени режим до нових избора, који ће бити објављени када се ситуација нормализује. Обећао је да ће ослободити све политичке затворенике.
Председник Иди Амин одржао је државну сахрану у априлу 1971. године за Едварда Мутесхија, бившег краља (Кабакија) и председника који је умро у егзилу, ослободио многе политичке затворенике и одржао своје обећање да ће одржати слободне и поштене изборе како би земљу вратио у демократску власт што је прије могуће. .
2. фебруара 1971., недељу дана након државног удара, Амин се прогласио председником Уганде, врховним командантом оружаних снага, начелником штаба војске и начелником ваздухопловног штаба. Он је најавио да укида неке од одредби угандског устава и ускоро је основао Савјетодавно вијеће за одбрану, које се састоји од војних часника са самим собом као предсједавајућим. Амин је ставио војне судове у систем грађанског права, именовао војнике на високе позиције владе и парастале, а такође је информисао новоименоване министре цивилне владе да ће поштовати војну дисциплину.
Амин је преименовао председнички стан у Кампали из Куће Владе у "Командни Пост". Распустио је Одељење за опште услуге (ГСС), обавештајну агенцију коју је основала претходна влада, и заменила је државним истраживачким бироом (СРБ). Сједиште ЦРП-а у предграђу Кампале Накасеро постало је мјесто мучења и погубљења у наредних неколико година. Друге агенције које су се користиле за узнемиравање дисидената укључивале су војну полицију и јединицу јавне безбедности (ПСУ).
Оботе је нашао уточиште у Танзанији, гдје је добио азил од предсједника ове земље, Јулиуса Ниеререа. Ускоро се 20.000 угандских избеглица које беже од Амина придружило Оботеу. Прогнани су покушали, али нису успели да поврате Уганду 1972. године, као резултат лоше организованог покушаја државног удара.
Амин, као одговор на покушаје угандских прогнаника да нападну 1972. године, очистио је војску од навијача Обота, углавном етничких група Ацхоли и Ланго. У јулу 1971. године, војници Ланго и Ацхоли погинули су у касарнама Јињиа и Мбарара. Почетком 1972. године нестало је око 5.000 ацоли и ленго војника, а најмање два пута више цивила. Ускоро су жртве постале представници других етничких група, вјерских вођа, новинара, умјетника, бирократа, судија, правника, студената и интелектуалаца, као и страних држављана. У овој атмосфери насиља, многи други људи су убијени из криминалних разлога или једноставно по вољи. Тела су често бачена у реку Нил.
Убиства, мотивисана етничким, политичким и финансијским факторима, наставила су се током осам година владавине Угандског предсједника Иди Амина. Тачан број мртвих је непознат. Међународна комисија правника је израчунала да је број погинулих најмање 80.000 људи и, што је вјероватније, приближава се броју од 300.000 људи.
У почетку, Амина су подржавале западне силе, као што су Израел, Западна Немачка и, посебно, Велика Британија. Крајем шездесетих година, покрет Оботе левице, укључујући увођење своје Изванредне повеље и национализацију 80 британских компанија, изазвао је забринутост Запада да ће овај председник угрозити западне капиталистичке интересе у Африци и учинити Уганду савезником СССР-а. Амин, који је служио британску војску и учествовао у сузбијању побуне Мау Мау прије независности Уганде, био је познат Британцима као непоколебљив лојалист. То га је учинило очигледним и најпожељнијим насљедником Оботеа у очима Енглеза.
После протеривања угандских Азијата 1972. године, од којих је већина била индијског порекла, Индија је прекинула дипломатске односе са Угандом. Исте године, као део свог "економског рата", Амин је прекинуо дипломатске односе са Британијом и национализовао сва британска предузећа.
Истовремено, односи Уганде са Израелом су се погоршали. Иако је Израел претходно снабдевао оружјем Уганду, 1972. године, Амин је збацио израелске војне саветнике и позвао на подршку од диктатора Либије, Муаммара Гадафија и СССР-а. Касније, Иди Амин је постао отворени критичар Израела. Амин није оклевао да разговара о својим плановима за рат са Израелом са саветницима и новинарима, користећи падобранце, бомбардере и самоубилачке ескадриле. У Африци и на Западу, шириле су се гласине да је Иди Амин био канибал.
Совјетски Савез постао је највећи снабдевач оружјем за режим диктатора Иди Амин. Источна Немачка учествовала је у Заједничкој служби и Државном истраживачком бироу, две организације које су биле најпознатије по свом терору против опозиције и цивилног становништва. Касније, током инвазије Уганде на Танзанију 1979. године, Источна Немачка је покушала да избрише доказе о својој сарадњи са овим организацијама.
Амерички амбасадор Тхомас Патрицк Мелади је 1973. године препоручио да Сједињене Државе смање присуство у Уганди. Мелади је Аминов режим назвао "расистичким, непредвидивим, окрутним, неспособним, милитантним, ирационалним, смешним и милитаристичким". Убрзо након тога, Сједињене Државе су затвориле своју амбасаду у Кампали.
У јуну 1976. године, Амин је дозволио авиону Аир Францеа да лети из Тел Авива у Париз и заробили га два припадника Народног фронта за ослобођење Палестине, као и њихови помоћници из редова њемачких комуниста, да пристану у аеродром Ентеббе. Убрзо након тога, 156 не-јеврејских талаца који нису имали израелске пасоше су ослобођени, док је 83 Јевреја и грађана Израела, као и 20 чланова посаде, остало заробљено од стране арапско-немачких терориста и њихових савезника из Уганде. Током наредне израелске акције спашавања талаца, под кодним називом Операција Тхундерболт, у ноћи 3. и 4. јула 1976. године, група израелских специјалних снага полетјела је из Израела и преузела контролу над аеродромом Ентеббе, ослобађајући готово све таоце. Три тела су умрла током операције, а 10 је повређено. 7 терориста, око 45 Угандских војника и 1 израелски војник, Иони Нетаниаху (командант јединице) су убијени. Четврти талац, 75-годишња Дора Блоцх, старија јеврејска Енглескиња која је одведена у болницу Мулаго у Кампали прије операције спашавања, касније је убијена као посљедица репресије. Овај инцидент је додатно погоршао међународне односе Уганде, тако да је Уједињено Краљевство затворило своју Високу комисију у Уганди. Као одговор на помоћ Кеније у нападу, канибал Иди Амин је такође наредио убијање стотина Кенијаца који живе у Уганди. Према неким извештајима, он је често јео месо убијених опозиционара.
Уганда, под водством Амине, почела је да гради своје војне способности, што је изазвало забринутост из суседне Кеније. Почетком јуна 1975. кенијске власти су конфисковале велики конвој совјетског оружја на путу за Уганду у луци Момбаса. Напетост између Уганде и Кеније достигла је свој врхунац у фебруару 1976. године, када је Амин објавио да ће размотрити могућност припајања дијелова јужног Судана и западне и централне Кеније, као и 32 километра (20 миља) од Наиробија, јер су те земље наводно дио историјске Уганде. Влада Кеније одговорила је грубом изјавом да се Кенија неће растати са "једним центиметром територије". Амин се повукао након што је кенијска војска распоредила трупе и оклопне транспортере дуж границе Кеније и Уганде.
До 1978. године, број навијача и блиских сарадника Амина био је значајно смањен, а он се суочио са све већим неслагањем становништва, јер су економија и инфраструктура пропале због година злостављања. Након убиства бискупа Лувума и министара Ориема и Обома Офбиумија 1977. године, неколико Аминових министара отишли су у опозицију или нестали у егзилу. У новембру 1978. године, након што је потпредсједник Амина, генерал Мустафа Адриси, рањен у сумњивој прометној несрећи, војници који су му били лојални почели су побуну. Амин је послао трупе против побуњеника, од којих су неки побјегли преко танзанијске границе. Амин је окривио танзанијског председника Јулиуса Ниерреа за рат против Уганде, наредио инвазију на Танзанију и формално анектирао део региона Кагера уз границу.
У јануару 1979. године, Ниерре је мобилисао танзанијске народне снаге за одбрану и контрактирао, заједно са неколико група угандских прогнаника, који су се ујединили у Угандску националну ослободилачку војску (УНЛА). Аминова војска се стално повлачила, и упркос помоћи Муаммара Гадафија из Либије, Амин је био присиљен да се 11. априла 1979. године, када је заробљен Кампала, натјерао на изгнанство хеликоптером. Прво је побегао у Либију, где је остао до 1980. године, и на крају се настанио у Саудијској Арабији, где му је краљевска породица омогућила да остане и плати великодушну субвенцију у замену за повратак у политику. Амин је неколико година живио на прва два спрата Новотела на Палестинском путу у Џеди. Бриан Баррон, који је водио рат у Уганди и Танзанији за ББЦ-а као главни афрички дописник са сниматељем Мохамедом Амином (именом), састао се са бившим угандским диктатором 1980. године и провео први интервју с њим након његовог обарања.
У интервјуу који је дао у Саудијској Арабији, Амин је рекао да га Уганда треба и да никада није имао кајање због сурове природе његовог режима.
19. јула 2003. четврта жена Амине Налонго Мадина известила је да је био у коми и да је умро у болници, у истраживачком центру Кинг Фаисал у Једдах (Саудијска Арабија), због затајења бубрега. Молила је председника Уганде Иоверија Мусевенија да му дозволи да се врати у Уганду до краја свог живота. Мусевени је одговорио да ће Амин морати да "одговори за своје грехе у тренутку када се врати". Аминова породица је на крају одлучила да искључи апарат за одржавање живота, а 16. августа 2003. године, бивши диктатор је умро. Сахрањен је на Руведовом гробљу у Џеди у једноставној гробници без части.
У очима модерног гледаоца, Иди Амин је глорификован у филму Последњи краљ Шкотске, у којем је крвави диктатор бриљантно глумио Форрест Витакер, који је за ту улогу добио Оскара.