Крајем новембра 1700. године, прва велика битка се одиграла током Великог северног рата између Русије и Шведске, завршавајући поразом трупа. Петер И и отишао у историју као битка код Нарве. Разлози који су довели до тако несретног почетка војне кампање анализирани су и навели краља да спроведе свеобухватну модернизацију војске и да је реорганизује према европском моделу.
Потицај за почетак Сјеверног рата био је улазак Русије 1699. године у Сјеверну унију, која је формирана непосредно прије тога. Цоммонвеалтх, Саксонија и Данска. Сви учесници ове коалиције били су уједињени једним или другим територијалним претензијама против Шведске, а од почетка рата очекивали су да млади краљ, осамнаестогодишњи Цхарлес КСИИ (његов портрет је дат у наставку), не би могао да им пружи одговарајући одбој.
На основу споразума склопљеног с пољским краљем Аугустом ИИ, у случају побједе, територија коју данас заузима Лењинградска област одлази у Русију. У то вријеме, названа је шведска Ингерманланд и имала је велики стратешки значај, јер је власнику омогућила приступ Балтичком мору. Руска војска је марширала у августу 1700. године, непосредно након што је Петар И примио поруку о закључењу Цариградског мировног споразума са Отоманским царством, који му је ослободио руке за активне операције на сјеверу земље.
Главно непријатељско упориште на територији Ингерманланда била је тврђава Нарва, која се налазила на северозападној граници, чије је заплена био неопходан услов за даљи развој војних операција. До почетка Сјеверног рата, Русија је имала прилично велику војску, према бројним процјенама, које су бројиле више од 200 хиљада људи, од којих је око 40 хиљада постало учесник у битци код Нарве 1700. године. Међутим, како је Петар И сам касније приметио, недостајала им је адекватна обука, материјална подршка и дисциплина за победу.
Шведска војска је била добро организована структура, коју је почетком прошлог века на полупрофесионалној основи створио краљ Густав ИИ Адолф. Његове коњичке јединице формиране су искључиво од војника по уговору, и иако су пешадије регрутоване обавезном мобилизацијом, свака од њих је добила добре плате и бесплатан јавни смештај за своје породице. Била је то добро наоружана војска, везана за исту тешку дисциплину засновану на идеологији лутеранства, чији су присташе биле већина Швеђана.
Приступ руских трупа ка тврђави Нарва био је знатно отежан чињеницом да се заједно са борбеним јединицама кретао конвој који се састојао од 10 хиљада кола с топовским куглама, барутом, као и ручне бомбе, бомбе и друге војне залихе до мјеста предстојеће битке.
Било је кишовито те године, због чега су се многи кола заглавила у непроходном блату и сломила. Снабдевање је било тако јако организовано да су војници стално гладовали, а међу коњима су почели да умиру од глади. Све ово је имало најнегативнији утицај на резултат надолазеће битке за Нарву.
Пред трупама Петра И био је веома тежак задатак. Будући да је тврђава Нарва, која се налазила на западној обали ријеке Нарва (која се у тим годинама звала Нарова), мостом повезала с другим, добро утврђеним утврдом ─ Иван-градом, насупрот томе, обје тврђаве су биле опкољене.
Битка код Нарве, Петар 1 је лично водио и зато је одбацио приједлог пољског краља Аугуста ИИ да му пошаље искусног стручњака за обављање таквих операција - генерал-пуковник Л. Н. Алларт. По његовом наређењу, око опкољене тврђаве, чији је гарнизон имао око 1.300 стопа и 200 војника коњице, инсталирано је 284 пиштоља. Предстојећи исход битке није изазвао забринутост, јер је бројчана супериорност снага била на руској страни.
Последњих дана октобра 1700, руски топници су почели редовно бомбардовање тврђаве. Међутим, када је за двије седмице искориштено цјелокупно снабдијевање, испоставило се да није дошло до значајне штете на зидовима. Разлог за тако ниску ефикасност био је да је гранатирање вршено искључиво из малокалибарских топова који су превладавали у арсеналу руске војске на почетку Сјеверног рата. Штавише, сви они, као и барут и топовске кугле, били су изузетно лошег квалитета.
Тада савезници руског цара нису били бољи. Данска војска је врло брзо капитулирала и започела мировне преговоре са Шведском, а пољско-литванске снаге биле су присиљене да укину опсаду Риге. Ови успеси омогућили су Цхарлесу КСИИ да пошаље читав контингент снага у помоћ опсједнутој Нарви.
Средином октобра краљ је лично стигао са десет хиљадитог одреда у Пернову (старо име града Парну) и, пре него што га је бацио у борбу, дао је војницима и официрима добар одмор након морског пута. У међувремену, он је и сам отишао у Ревел, где је, обећавајући локалним становништвом додатне бенефиције ако се њихов град придружио Шведском царству, добио појачања од њих у облику 5.000 милиција.
Руске трупе су претрпеле значајну штету чак и прије почетка одлучујуће битке за Нарву. Након сазнања о искрцавању додатног контингента шведских трупа у Пернов, Петар И их је послао да пресретну бројни коњички одред грофа Бориса Шреметева. На подручју тврђаве Пурзе, дио тих снага је нападнут од стране шведске авангарде под командом генерала Веллинга и готово потпуно уништен. Главне снаге које су дошле да им помогну, иако су успориле напредовање непријатеља, нису могле да утичу на општи ток догађаја.
Почетку Нарвине битке претходило је још два догађаја који су се догодили у логору руских трупа и који су такође утицали на његов исход. Први је био издаја команданта чете бомбардовања, капетана Јакоба Гуммерта, који је побегао у Нарву и дао важне информације команданту, пуковнику Горн. Поред тога, изненадни одлазак самог Петра Великог био је изненађење за све, а расправа се наставља и данас. Као резултат тога, командовање трупа је извршило саксонског фелдмаршала Дуке де Цроик.
Одлучујући дио битке за Нарву почео је 30. новембра 1700. године. Око 2 сата поподне, искориштавајући обилне сњежне падавине, које су изузетно ограничене видљивости, Швеђани су успјели мирно прићи близу положаја непријатеља и неочекивано их напасти. Упркос бројним супериорностима руских трупа, њихова линија одбране се протезала на више од 6 километара и, с обзиром на то, није била довољно поуздана. Током првог сата борбе, Швеђани су успели да га пробије на неколико места и провале у свој логор.
Овакав неочекивани преокрет догађаја изазвао је панику међу бранитељима, што је, пак, било узрок њиховог неселективног лета. Коњаници грофа Схереметева покушали су да побегну тако што су савладали ријеку Нарову. Многи, укључујући и сам граф, успели су, али око хиљаду људи се утопило, не могу да дођу до супротне обале.
Пешадинци, бјежећи од неизбјежне смрти, пожурили су понтонски мост који се срушио, неспособан да издржи огромну гомилу људи, и почели су да тону у стотинама у хладној јесенској води. Отежао је крик: "Немци - издајници!" Као резултат тога, војници су почели да туку своје иностране официре, од којих су многи, укључујући и команданта Ду кнеза де Цроика, били приморани да побегну непријатељу да би избегли смрт.
Резултат битке за Нарву била је предаја руских трупа. Било је могуће ублажити горчину пораза само због чињенице да је принц Иаков Долгоруков успио постићи договор са Карлом КСИИ да се повуче из окружења свих преживјелих војника и официра оружјем и транспарентима, али без артиљерије и вагона. Током наредне ноћи, шведски и руски сапери заједнички су изградили пантонски прелаз преко ријеке Нарове, након чега су побијеђени напустили шведску обалу.
Неуспјех који је задесио руске трупе донио је Швеђанима богат плен. У њиховим рукама било је 210 банера које су заробили у борби, 284 пиштоља, 20 хиљада мускета, као и краљевска ризница, која је садржавала огромну суму од 32 хиљаде рубаља за та времена. Губици са руске стране износили су 7 хиљада људи који су убијени, рањени, утопили се у реци и прешли на страну непријатеља, док су Швеђани убили 677 људи, а 1.200 је повређено.
Пораз код Нарве 1700. године знатно је поткопао престиж руске државе на међународној сцени. Дуго времена, владари европских држава ту земљу нису доживљавали као озбиљну војну силу. Међутим, како је вријеме показало, догађаји тих трагичних дана посредно су имали позитивне посљедице за Русију.
Први од њих био је невероватан самозадовољство Карла КСИИ, који је веровао да Руси који су били поражени од њега у близини Нарве никада више неће моћи да се одупру Шведској. Ово погрешно веровање га је снажно изневерило после 9 година током битке код Полтаве, неславно завршило за њега.
У исто време, пораз који је претрпео близу Нарве постао је тешка али корисна лекција за Петра И, захваљујући чему је у потпуности схватио потребу за војним реформама великих размера и уложио све напоре да обучава домаће високо професионално војно особље. То му је у августу 1704. помогло да заузме тврђаву Нарва и тиме се освети за пораз који је раније претрпео.